In deze editie van ‘Investeerders in de kijker’ nemen we je mee in de wereld van venture capital door de ogen van David Vlerick, oprichter van Bluegrass Ventures. David deelt zijn inzichten over investeren in technologie, zijn unieke aanpak bij het selecteren van de beste fondsen en waarom zijn zomervakantie in de bergen met zijn gezin zijn favoriete moment van het jaar is.
Hoe werkt jouw fonds, Bluegrass Ventures, en wat zijn de verschillen met andere initiatieven?
“We beheren een platform dat investeerders toegang biedt tot uitmuntende internationale Venture Capital fondsen. Ons fonds is gestructureerd als een Privak. In tegenstelling tot de meeste traditionele platformen of feeder oplossingen, waar je als investeerder weinig of geen keuzevrijheid hebt en vaak hoge, vaste fees betaalt, hanteren we met Bluegrass een andere aanpak. Bij ons kunnen investeerders zelf kiezen in welke vooraf geselecteerde fondsen ze willen participeren. Daarnaast brengen we geen jaarlijkse management fee in rekening, maar slechts een eenmalige instapfee. Wij hanteren ook hoge hurdles voordat er performance fees worden geïnd. Concreet betekent dit dat het onderliggende fonds eerst 2,5 tot 3 keer de inleg moet terugverdienen (over een levensduur van tussen de 10 en 12 jaar).
Door het toepassen van die hoge hurdles, betalen investeerders alleen een performance fee als er daadwerkelijk mooie resultaten worden behaald.”
Waarom koos je voor venture capital?
“We richten ons volledig op venture capital, met een specifieke focus op technologie. Dit doen we om verschillende redenen. Naast het feit dat ik Venture Capital de boeiendste en meest relevante asset class vind gezien de focus op toekomstgerichte initiatieven, blijkt uit gegevens van het verleden dat venture capital beter presteert dan andere asset classes. Afhankelijk van het tijdsbestek dat je in overweging neemt, geldt dit zelfs voor de gemiddelde performance, maar des te meer voor de top 10% van VC-fondsen waar wij op mikken. Die presteren aanzienlijk beter dan de top 10% in traditionele Private Equity, laat staan in andere asset classes.
Een tweede, misschien verrassend voordeel van Venture Capital, is dat er een meer consistente prestatie wordt behaald door de verschillende fondsen. De topfondsen behouden doorgaans hun positie aan de top, wat zorgt voor een grotere voorspelbaarheid van de prestaties op basis van hun track record.
Deze combinatie van hoge rendementen én grotere voorspelbaarheid maakt venture capital mijns inziens de meest aantrekkelijke asset class voor de langetermijninvesteerder.
Vanwege het aanzienlijk verschil in performance tussen top-fondsen en middelmatige fondsen, en omdat het identificeren, selecteren en het verkrijgen van toegang tot uitmuntende Venture Capital fondsen specifieke vaardigheden en een uitgebreid netwerk binnen de Venture Capital industrie vereist, is investeren via een fund-of-funds (of een vergelijkbaar initiatief) ten zeerste aan te raden.”
Hoe selecteer je de fondsen waarin Bluegrass Ventures investeert?
“We werken in vier stappen:
Ten eerste richten we ons uitsluitend op VC-fondsen die tot de top 10% behoren op basis van hun historische prestaties, waarbij we andere fondsen direct uitsluiten.
Vervolgens analyseren we of een fonds een duidelijk competitief voordeel heeft in sourcing (bijvoorbeeld via een sterk netwerk of diepere technische kennis), screening (het vermogen om de beste deals te selecteren), winning the deal (de capaciteit om competitieve deals daadwerkelijk te winnen) en managing the deals (waarde creëren in de portefeuille).
Daarna bespreken we de fondsen die na deze selecties overblijven met ons netwerk, dat bestaat uit andere fund-of-funds, gespecialiseerde family offices die zich uitsluitend met Venture Capital bezighouden, en top-fondsen.
Vooral de feedback van de fondsen zelf is vaak van groot belang. Zij kennen de markt en elkaar doorgaans van binnenuit.
Tot slot onderzoeken we of een fonds ‘privak-proof’ is, wat inhoudt dat het niet gevestigd is in een jurisdictie die de fiscale optimalisatie van onze privak belemmert (Delaware kan bijvoorbeeld problematisch zijn). Daarnaast zorgen we ervoor dat het fonds zich contractueel verbindt om de administratie te verzorgen die nodig is om onze privakpositie te waarborgen.”
Welke uitdagingen kwam je tegen bij de oprichting van Bluegrass Ventures?
“Veel mensen hebben een verkeerd beeld van investeren in VC. Ze denken dat het te risicovol is, omdat startups doorgaans een hoger risico met zich meebrengen. Op het niveau van de individuele ondernemingen klopt dat, maar als je investeert in kwaliteitsvolle, gediversifieerde VC-fondsen, is het risico heel beperkt. Gegevens uit het verleden wijzen erop dat als je genoeg diversifieert, de kans op verlies nagenoeg verwaarloosbaar is. Bovendien is VC niet alleen de best presterende asset class, je investeert ook indirect in bedrijven die de toekomst vormgeven. Dat maakt het zowel financieel als maatschappelijk aantrekkelijk.”
Je hebt de CFA en CAIA-accreditaties behaald. Zijn deze aan te raden voor finance profielen?
“Zeker. De CFA is zowel uitgebreid als gedetailleerd. Vooral het eerste niveau biedt een brede blik op alle financiële onderwerpen met voldoende diepgang. Level 2 en 3 worden technischer, maar het eerste niveau is al heel waardevol. De CAIA is dan weer specifiek interessant voor wie zich wil verdiepen in alternatieve investeringen, zoals private equity en venture capital.”
Heb je altijd al een passie voor finance gehad?
“Die liefde voor finance is me met de paplepel ingegoten, aangezien mijn vader zowel in de industrie als in de financiële wereld actief is.
Zelf heb ik eerst rechten gestudeerd en daarna heb ik een finance-opleiding gevolgd, wat ik ervaarde als een verademing.
Het samenspel tussen kwantitatieve elementen (cijfers) en kwalitatieve elementen (verhaal en structuur, alsook de mensen die de relevante rollen waarnemen) maakt finance zo ontzettend boeiend. De juiste plaats en het juiste gewicht geven aan alle relevante elementen zorgt voor een goed resultaat.”
Wat is het beste advies dat je ooit kreeg?
“Hoewel ik geen enkel advies heb dat alles overtrof, herinner ik me mijn voormalige baas bij 3i Private Equity die af en toe zei: ‘Take a view and get on with life’ Je kunt niet eindeloos blijven analyseren en wikken en wegen. Op een gegeven moment moet je de knoop doorhakken op basis van je onderzoek en gesprekken. En vooruit blikken.”
Waar geniet je van in je vrije tijd?
“Ik heb vier dochters en vind het heerlijk om tijd met hen door te brengen. Daarnaast loop ik graag in de bergen; bergop rennen in de natuur geeft me heel veel voldoening en brengt me tot rust. Lezen is ook een passie van mij – in een vorig leven schreef ik zelfs gedichten.
Het mooiste moment van het jaar is de twee weken zomervakantie die ik in de bergen doorbreng waar ik samen met mijn gezin volledig kan opgaan in de schoonheid en uitgestrektheid van de natuur. Genietend van de stilte, meeslepende romans en lopen in de bergen, zonder al te veel internet of afleiding. Dat is pure levenskwaliteit.”
Hoe heb je Thomas leren kennen?
“Thomas nam contact op met mij via e-mail, omdat hij over mijn interessante VC-project had gehoord. Enkele van de families die hij bijstaat, zijn investeerder bij mij. Hij stelde voor om te bellen, zodat hij meer kon horen over mijn initiatief. Sindsdien zijn we contact blijven houden. Het is altijd zeer aangenaam en boeiend om met Thomas te babbelen.”
Waarom ben je bij Finhouse ingestapt?
“Ik ben Finhouse erg genegen, omdat het investeerders toegang geeft tot private markten (dus private equity en venture capital) die anders onbereikbaar zouden blijven vanwege beperkte kennis van investeerders, of hoge instapdrempels.
Thomas democratiseert als het ware kwaliteitsvolle investeringsmogelijkheden voor investeerders, wat een prachtig initiatief is.”
Hoe ziet je vermogensmix eruit?
“Ik ben voor ongeveer 90% in VC geïnvesteerd – voornamelijk technologie. Dat is ook mijn grootste passie en ik investeer tegenwoordig uitsluitend in Bluegrass-fondsen (of in co-investeringen met die fondsen). Dat wil zeggen in fondsen die de rigoureuze Bluegrass-selectie doorstaan hebben en waarin ik kan investeren via de Bluegrass-Privak. De overige 10% zit in aandelen. Alhoewel het verstandiger zou zijn gewoon een index te volgen, kan ik het niet laten om af en toe aan stock-picking te doen.
Ik volg in grote lijnen de filosofie van het endowment fund van Yale, dat bekendstaat als een van de meest succesvolle langetermijnbeleggers. Ze beleggen enerzijds ook fors in VC, en anderzijds niet in obligaties en slechts in beperkte mate in aandelen.”
Wil jij ook slim investeren?
Plan hier een vrijblijvend gesprek en ontdek hoe Finhouse jouw financiële toekomst kan versterken.